АПЛ «Комсомолец» была спущена на воду 9 мая 1983 года. По своим тактико-техническим характеристикам атомная подводная лодка этого класса опередила время , по данным экспертов, примерно на четверть века: сверхпрочный корпус из титана, более 1000-метровая глубина погружения (ей принадлежит абсолютный рекорд по глубине погружения среди подводных лодок — 1027 метров), подводное водоизмещение 8500 тонн, скорость хода более 30 узлов, полная недосягаемость для любого оружия того времени.
Трагедия произошла 7 апреля 1989 года в Норвежском море, когда подводная лодка К-278 «Комсомолец» возвращалась с боевой службы. На ней возник пожар, приведший к потере плавучести и погружению на дно. Погибло 42 человека из 69 подводников, находившихся на борту.

В мае 1989 года был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР «О награждении орденом Красного Знамени членов экипажа подводной лодки «Комсомолец». Приказом Главнокомандующего ВМФ СССР от 19 декабря 1995 года дата 7 апреля объявлена Днем памяти подводников экипажа АПЛ «Комсомолец».