Сталинские премии (или, как их первоначально называли, Премии имени Сталина) были учреждены двумя постановлениями СНК СССР.

«Об учреждении премии и стипендии имени Сталина» — было принято 20 декабря 1939 года в ознаменование 60-летия И. В. Сталина. В нём говорилось: «В ознаменование шестидесятилетия товарища Иосифа Виссарионовича Сталина Совет Народных Комиссаров Союза ССР постановляет: учредить 16 премий имени Сталина (в размере 100 тысяч рублей каждая), присуждаемых ежегодно деятелям науки и искусства за выдающиеся работы в области: 1) физико-математических наук, 2) технических наук, 3) химических наук, 4) биологических наук, 5) сельскохозяйственных наук, 6) медицинских наук, 7) философских наук, 8) экономических наук, 9) историко-филологических наук, 10) юридических наук, 11) музыки, 12) живописи, 13) скульптуры, 14) архитектуры, 15) театрального искусства, 16) кинематографии». Тем же постановлением было учреждено десять первых (по 100 тыс. руб.), двадцать вторых (по 50 тыс. руб.) и тридцать третьих (по 25 тыс. руб.) Сталинских премий, присуждаемых ежегодно за лучшее изобретение, а также три первых, пять вторых и десять третьих Сталинских премий, присуждаемых ежегодно за выдающиеся достижения в области военных знаний (аналогичных по размеру).
«Об учреждении премий имени Сталина по литературе» — было принято 1 февраля 1940 года. В нём было постановлено: «Учредить 4 премии имени Сталина, по 100 тысяч рублей каждая, присуждаемые ежегодно за выдающиеся произведения в области литературы». При этом указывалось, что четыре премии даются по одной в областях поэзии, прозы, драматургии и литературной критики.

Количество присуждаемых премий и их размер впоследствии неоднократно менялись.

Деньги на премии брались из гонораров И. В. Сталина за издания его трудов, в том числе за рубежом.

Возможно, на премии также шла часть зарплаты вождя — он занимал две высокие должности (секретарь ЦК и председатель СНК), и за каждую в послевоенные годы ему начислялось 10 тысяч рублей в месяц.

В 1942—1943 гг. почти все (или все) лауреаты перечислили деньги, полученные с премией, в Фонд обороны. Поэтому в 1944—1945 гг. Сталинские премии не присуждались, поскольку они предназначались именно для материальной поддержки.

Иногда премию перечисляли на благотворительные цели

Премия давалась не по совокупности заслуг, а за конкретные работы и достижения. Поскольку она задумывалась именно как материальный стимул, то присуждалась в основном людям в среднем возрасте, или даже молодым. А в качестве награды к премии обычно прилагался орден.

Лауреатам Сталинской премии полагались определённые льготы: бесплатный проезд, бесплатное обучение детей в вузах.

Поскольку Сталин в марте 1953 года умер, не оставив завещания, гонорары от его публикаций не могли больше использоваться для выплаты премий его имени. Поэтому после 1954 года Сталинские премии не присуждались.

В рамках кампании по искоренению культа личности Сталина, начавшейся после XX съезда КПСС, в 1956 году была учреждена Ленинская премия, фактически заменившая собой Сталинскую премию. В 1966 году была учреждена Государственная премия СССР, к которой была приравнена Сталинская премия. Дипломы и знаки лауреата Сталинских премий 1-й, 2-й и 3-й степеней были заменены на дипломы и почётные знаки лауреата Государственной премии СССР соответствующих степеней.