Начало традиции было положено 30 марта 1934 года, соревнования проводились только среди лыжников. На первом Празднике Севера состязались 86 лыжников из пяти городов России — Мурманска, Ленинграда, Москвы, Петрозаводска и Вологды, — участвовавших как в классических лыжных гонках, так и в массовых кроссах и специальных соревнованиях по военизированной программе, объединявшей лыжные гонки со стрельбой, своеобразное подобие биатлона.
В 1937 году в список проводимых на празднике соревнований были включены гонки на оленьих упряжках, проводящиеся и в наше время, и горнолыжный слалом.
С 1939 года начали проводиться соревнования по хоккею с мячом среди мужчин.
Традиция проведения Праздника Севера не была прервана даже Второй мировой войной, когда спортсмены прибывали на соревнования прямиком с фронта. На годы войны пришлась юбилейная, десятая Олимпиада, победителю которой было присвоено почётное звание «Абсолютный чемпион Праздника Севера». Кроме того, в годы войны к гонкам на оленьих упряжках были добавлены соревнования по перевозке грузов на оленях (600 килограмм на 5 километров), а в 1945 году — буксировка лыжника оленями.
С 1961 года, помимо спортивных соревнований для взрослых, начали проводиться юниорские состязания — Праздник Севера школьников, а в 1962 году к проводимым видам спорта добавился хоккей с шайбой.
В 1970 году Праздник Севера был присоединён к календарю международных спортивных мероприятий, что сильно повлияло на его популярность. На Полярную Олимпиаду приезжали участники из Болгарии, Венгрии, ГДР, Польши, Чехословакии, Италии, Норвегии, ФРГ, Швеции, Финляндии, США, Южной Кореи и многих других стран мира.
В 1971 году были впервые проведены соревнования среди парашютистов. На сороковом Празднике Севера, в 1974 году, начали проводиться соревнования по биатлону и массовому лыжному марафону, в котором приняли участие более 600 спортсменов, любителей и профессионалов. Победителем тогда стал Иван Гаранин из Казахской ССР. С 1984 года Праздник Севера перенял у Олимпийских игр традицию олимпийского огня, зажигаемого с тех пор на Центральном стадионе Мурманска.
В 2010 году в ходе 76-го Праздника Севера были проведены соревнования в девяти основных дисциплинах: зимний виндсёрфинг (на реке Тулома), конькобежный спорт (в Оленегорске), биатлон (в Мурманске, Долина Уюта), лыжные гонки и 50-километровый лыжный марафон (Долина Уюта), горнолыжный спорт (Полярные Зори и Кировск), хоккей с шайбой (Мурманск, Ледовый дворец спорта), зимнее плавание (Мурманск, Семёновское озеро) и визитная карточка мероприятия — соревнования оленеводов (Долина Уюта)