Пресловутое «покорение Сибири Ермаком» — не более чем метафора. У Ермака было несколько сот казаков, он был чем-то вроде наемного атамана у Строгановых. Хотя Сибирское ханство в 1555 г. и признало вассальную зависимость от московского царя, но общей границы не было, как не было и практических поводов для соприкосновения. Присоединив казанские и астраханские владения, Москва не имела никаких реальных возможностей контролировать их восточные пределы. В 1558 г. Иван Грозный даровал богатому купцу Аникею Строганову обширные земли между Камой и Уралом, ставшие таким образом пограничными с Сибирским царством. А там пять лет спустя пришел к власти Кучум, начавший набеги на строгановские поселения. Фактически началась война Строгановых с Кучумом. Строгановы вербовали наемников, «охочих людей» любых званий и народностей, от татар до немцев, особенно же казаков. В 1581 к ним на службу пришел Ермак Тимофеевич с небольшим отрядом. Он повел действия против Кучума столь успешно, что захватил вскоре его столицу — город Искер близ Тобольска. Строгановы известили Москву о присоединении обширных земель, и тогда уж в помощь Ермаку был прислан небольшой отряд государевых войск. Кучум не сдавался, война теплилась. Тем временем на престоле Ивана Грозного сменил Борис Годунов, проявивший к сибирскому направлению гораздо более живой интерес. В последние годы XVI века было заложено несколько крепостей — Тобольск, Тюмень, Пелым, Березов, Сургут, Нарым и др. В 1591 Кучум был окончательно разбит воеводой князем Кольцовым-Мосальским.

Строгановым также принадлежали земли по рекам Сылве, Тоболу, Иртышу, Оби и другие, общей площадью более 10 миллионов десятин. Строгановы развивали в своих землях солеваренные, рыбные, охотничьи и рудные промыслы, земледелие, строили города, крепости, содержали ратных людей, присоединяли к Русскому государству новые земли.В 1559-1568 годах Аника Федорович состоял в купеческой корпорации «гостей», имел постоянные и тесные связи с двором Ивана IV, которому поставлял ценные меха, хлеб, гусиный пух, шелковые персидские платки и другие товары. В 1566 году с группой местных купцов контролировал сбор и продажу царского оброчного хлеба, и доставку денег в столицу. По поручению государя Аника Федорович осуществлял также контроль за деятельностью английских купцов, торговавших через Архангельск с другими русскими городами.