Пост президента Советского Союза был введен 15 марта 1990 года Съездом народных депутатов СССР с внесением соответствующих поправок в Конституцию СССР. До этого высшим должностным лицом в Союзе ССР был Председатель Верховного Совета СССР.

При президенте СССР действовал кабинет министров — Правительство СССР и другие консультативные и управленческие органы.

По Конституции СССР Президент СССР должен был избираться гражданами СССР путём прямого и тайного голосования сроком на 5 лет. В порядке исключения первые выборы Президента СССР были проведены Съездом народных депутатов СССР. В качестве кандидатов были выдвинуты М. С. Горбачёв, а также Н. И. Рыжков и В. В. Бакатин, снявшие свои кандидатуры. Всенародные выборы Президента СССР не проводились.

Первым и единственным Президентом СССР был М. Горбачёв, который принёс присягу в качестве Президента СССР на заседании Внеочередного III Съезда народных депутатов СССР в Кремлёвском дворце съездов 15 марта 1990 года. Позднее был учрежден пост вице-президента СССР, им был избран Г. И. Янаев.

Позднее в союзных и автономных республиках также были введены посты президентов