Рекрутская повинность введена в России Петром I в 1705 году. В первое время люди, собираемые по рекрутской повинности, назывались по-прежнему даточными людьми. В России термин рекрут был узаконен в 1705 году.
Рекрутская повинность заключалась в следующем:
- рекрутской повинности подлежат все сословия и все классы населения;
- для дворян она есть повинность личная и поголовная, для податных сословий — общинная, то есть правительство предъявляло свои требования не к лицу, а к обществу, указывая лишь число подлежащих сдаче рекрутов, в возрасте от 20 до 35 лет, и предоставляя самим обществам определять, кто и на каких основаниях должен быть сдан;
- срок службы — пожизненный;
- размер повинности, время набора и порядок раскладки определяются особо перед каждым набором.
Позднее принципы рекрутской повинности изменялись. В 1736 году разрешено было в каждой дворянской семье освобождать от службы одного из братьев, для лучшего управления имением; затем служба для дворян была ограничена 25 годами и, наконец, грамотой о вольности и свободе дворянству в 1762 году, дворянство было освобождено от рекрутской повинности.
Затем началось постепенное освобождение других классов общества: купцов, почётных граждан, жителей привилегированных местностей (Бессарабии, отдаленных областей Сибири), лиц, получивших известное образование, колонистов, семейств церковнослужителей и других. По 10-й народной переписи (1858 год) из 29,5 млн душ мужского пола в Европейской России (без Царства Польского и Финляндии) рекрутской повинности подлежало лишь 23,5 млн, а 6 млн, или 20 %, были либо вовсе свободны от неё, либо не несли её лично, а платили вместо того денежный взнос.