По окончании наполеоновских войн в Россию стали возвращаться из Европы офицеры и ополченцы, насмотревшиеся там на более свободные порядки. На контрасте архаичность абсолютной монархии особенно бросалась в глаза. В надежде на изменения они стали формировать тайные общества. Император Александр I видел, что прогрессивная часть дворянства ждёт от него возобновления прерванной конституционной реформы. Ответом на эти чаяния призван был стать проект Новосильцева, ранее участвовавшего в разработке хартии Царства Польского.

«Уставная грамота» предусматривала создание двухпалатного парламента — Государственного сейма, состоящего из Сената и Посольской избы, — и двухпалатных представительных органов (сеймов) в наместничествах (группах губерний), разделение властей: Верховный государственный суд выделялся из Сената, становившегося верхней палатой законодательного Государственного сейма, а исполнительная власть оставалась в руках монарха.

Разработчики грамоты впервые в истории России предполагали закрепить ряд прав человека и провозгласить свободу печати: «никто не мог быть арестован без предъявления обвинения; никто не мог быть наказан иначе, как по суду»