Великий русский композитор, педагог, дирижёр, общественный деятель, музыкальный критик; участник «Могучей кучки». Среди его сочинений — 15 опер, 3 симфонии, симфонические произведения, инструментальные концерты, кантаты, камерно-инструментальная, вокальная и духовная музыка.

«Сказочник» русской симфонической музыки — из под его пера вышли оперы «Садко», «Сказка о царе Салтане» и «Ночь перед Рождеством», оркестровая сюита «Шехеразада».